La NASA y Boeing informaron que la nave espacial Starliner regresó, sin su tripulación, tras su aterrizaje a las 11:01 p.m. (hora peruana) del 6 de septiembre en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México, Estados Unidos, concluyendo así una prueba de vuelo de tres meses a la Estación Espacial Internacional.

“Estoy sumamente orgulloso del trabajo que nuestro equipo puso en conjunto en toda esta prueba de vuelo, y estamos encantados de ver el regreso seguro de Starliner”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales en la sede de la NASA en Washington.

 “Aunque fue necesario regresar la nave espacial sin tripulación, la NASA y Boeing aprendieron muchísimo sobre Starliner en el entorno más extremo posible. La NASA espera con ansias nuestro trabajo continuo con el equipo de Boeing para avanzar hacia la certificación de Starliner para misiones de rotación de tripulación a la estación espacial”.

¿Por qué Starliner dejó varados a dos astronautas?

El vuelo del 5 de junio fue el primero en el que astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a bordo del Starliner. Fue el tercer vuelo orbital de la nave espacial y su segundo regreso desde el laboratorio en órbita. El Starliner ahora será enviado al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para su inspección y procesamiento.

El programa de tripulación comercial de la NASA requiere que una nave espacial realice un vuelo de prueba tripulado para demostrar que el sistema está listo para realizar vuelos regulares hacia y desde el laboratorio en órbita. Tras el regreso de Starliner, la agencia revisará todos los datos relacionados con la misión.

“Estamos muy contentos de que Starliner haya regresado a casa sano y salvo. Este fue un vuelo de prueba importante para la NASA, que nos preparó para futuras misiones en el sistema Starliner”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Aprendimos mucho y de gran valor que nos permitirá alcanzar el éxito a largo plazo. Quiero felicitar a todo el equipo por su arduo trabajo y dedicación durante los últimos tres meses”.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron el 5 de junio a bordo de Starliner para la prueba de vuelo tripulada desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, en Estados Unidos. 

El 6 de junio, cuando Starliner se acercaba a la estación espacial, la NASA y Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave espacial. 

Después de semanas de pruebas en el espacio y en tierra, y reuniones de intercambio técnico, la NASA tomó la decisión de priorizar la seguridad y que la nave espacial Starliner regrese a la Tierra sin su tripulación. 

Es así que los astronautas de la NASA se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional, pero Wilmore y Williams continuarán su trabajo como parte de la tripulación de la Expedición 71/72, y regresarán en febrero de 2025 con la misión SpaceX Crew-9.